John Slattery, membre des Rathkeale Rovers (les vagabonds de Rathkeale), a été arrêté le 6 avril 2015 dans le port de Cherbourg par la police des frontières. Il débarquait d’un car-ferry en provenance d’Irlande. Il faisait l’objet d’un mandat d’arrêt international. Il est en détention provisoire pour une période de 60 jours, le temps pour la justice des Etats-Unis de transmettre sa demande d’extradition.
Les Rathkeale Rovers sont issus d’une communauté de gens du voyage originaire de Rathkeale dans le comté de Limerick en Irlande. Ils sont recherchés par Europol et les polices du monde entier. Ils sont spécialisés dans le vol, le recel et la vente illégale d’antiquités. Ils sont soupçonnés d’avoir participé à plusieurs vols de cornes de rhinocéros dans des musées européens. Une corne de 8 kg a été dérobée au Muséum d’Histoire Naturelle de Rouen en mars 2011. Le Muséum du Havre a lui aussi été cambriolé mais la corne volée était en résine, les conservateurs du musée ayant, par précaution, retiré la corne authentique du trophée exposé.
John Slattery est soupçonné d’être le complice de son frère Michael Slattery condamné à 14 mois de prison ferme par un tribunal de Brooklyn (New York, Etats-Unis). L’affaire porte sur une transaction illégale de cornes de rhinocéros noir entre un taxidermiste du Texas, les frères Slattery et consorts, et un antiquaire d’origine chinoise installé à New York chargé d’expédier les cornes en contrebande en Chine.
Les cornes (4,985 kg) ont été saisies par l’US Fish and Wildlife Service dans le cadre de l’opération « Crash » visant à démanteler les réseaux de trafic illégal de cornes de rhinocéros à partir des Etats-Unis. « Crash » est le nom usuel d’un troupeau de rhinocéros. Parvenues sur le marché asiatique, les 4 cornes auraient atteint une valeur de 205.000 €.
Le trafic illégal de cornes de rhinocéros a pris depuis 5 ans des proportions alarmantes. Les rhinocéros d’Afrique et d’Asie sont menacés d’extinction à cause du braconnage. Les cornes de rhinocéros sont à tort réputées avoir des vertus anti-cancéreuses et aphrodisiaques. Les analyses montrent qu’elles sont faites de kératine comme les ongles de l’espèce humaine.
Défendus par des avocats puissants, protégés par les innombrables homonymies au sein de leur clan, leur insolvabilité apparente et leur mobilité, les Rathkeale Rovers réussissent souvent à s’extraire des filets de la justice. A cet égard, le cas de John Slattery est exemplaire. Il témoignera de la volonté de la justice et de l’Etat français à lutter sans complaisance contre la criminalité faunique internationale.
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