Mini réacteurs, maxi menaces

Alors que les projets de petits réacteurs modulables fleurissent en Europe et aux Etats-Unis, il est temps de rappeler l’histoire de Camp Century au Groenland où un petit réacteur modulable construit au milieu du 20ème siècle fait peser sur le 21ème siècle et les siècles suivants une menace sanitaire et environnementale. Histoire d’un fiasco et d’un scandale.

La construction de Camp Century a commencé en juin 1959, 24 heures sur 24, en profitant du jour polaire, à 204 km au sud de la base de Thulé. 150 hommes de l’USACE (US Army Corps of Engineers) étaient à l’œuvre. Officiellement, il était question de concevoir une petite communauté confortable sous la calotte glaciaire, dédiée à la recherche sur le climat. Camp Century s’inscrivait dans le programme Atoms for Peace en vue d’effacer la monstruosité d’Hiroshima et de Nagasaki. Mais le nucléaire militaire et le nucléaire civil sont reliés par une mèche ou par un fil et derrière le projet architectural et scientifique se profilait le projet Iceworm (Ver de glace). Camp Century était aussi une base pionnière pour étudier la fonctionnalité sous la calotte glaciaire d’une rampe de lancement de missiles balistiques à destination de l’Union des républiques socialistes soviétiques (URSS).

Pendant le creusement de la base sous-glaciaire grâce à des Peter Snow-Millers, des chasse-neiges géants venus de Suisse, le chantier était alimenté en électricité par des groupes électrogènes diesel. La main-d’œuvre habitait en surface dans des conteneurs spécialement conçus et équipés pour la protéger du mieux possible des basses températures, des rafales de vent de 200 km/h, de l’humidité et des incendies.

Au total, 21 tunnels ont été creusés, tous perpendiculaires à une “rue principale” de 335 mètres de long. Le “palais des glaces” de 55 hectares comprenait des quartiers d’habitation, une bibliothèque, des espaces de travail et de loisirs, un théâtre et une église. Les eaux usées étaient déversées dans des fosses, dans l’espoir qu’elles seraient congelées dans la cryosphère et disparaîtraient à jamais des yeux et des nez de l’humanité.

Camp Century a été dans l’urgence fermé pendant l’été 1963. Les charpentes des tunnels se déformaient et s’effondraient sous la compression de la glace et de la neige de surface. Au départ, la durée de vie de la cité révolutionnaire était estimée à 10 ans.

“Au cours de l’été 1964, le cœur du réacteur a été démonté et renvoyé aux Etats-Unis. La Commission danoise de l’énergie atomique a supervisé le démantèlement. A l’exception de la découverte de niveaux de rayonnements résiduels considérablement plus élevés qu’attendu autour de la cuve du réacteur, il semble s’être déroulé comme prévu. Conformément à l’accord conclu entre les Américains et la Commission danoise de l’énergie atomique, tous les déchets solides ont été éloignés du Groenland, placés dans des conteneurs en béton et immergés dans des sites prévus à cet effet dans l’océan ou déposés dans des sites d’enfouissement aux Etats-Unis.” (Exploring Greenland: Cold War Science and Technology on Ice, sous la direction de Ronald E. Doel, Kristine C. Harper et Matthias Heymann, 2016)

Malgré les demandes répétées de Robin des Bois pendant l’année 2009 auprès des autorités américaines et danoises dans le cadre de son inventaire des sites pollués au Groenland, il n’a pas été possible de localiser les endroits où les déchets ont été “océanisés” et le Danemark ne fait pas partie des pays qui ont officiellement immergé des déchets radioactifs dans l’océan Arctique et dans l’océan Atlantique entre 1946 et 1996.

A partir de 1967, Camp Century a été complètement abandonné, comme oublié.

L’héritage de cette aventure éphémère est lourd de conséquences pour l’avenir. Selon l’étude d’universitaires du Canada, de Suisse, des Etats-Unis et du Danemark parue dans Geophysical Research Letters en août 2016, 200.000 litres de diesel, 240.000 litres d’eaux usées, les eaux de refroidissement du réacteur, et 9200 tonnes de déchets solides provenant de la dislocation des charpentes, des tunnels, des rails et des ateliers de maintenance, ont été laissés à eux-mêmes. Selon les auteurs, les déchets chimiques sont les plus préoccupants et notamment les PCB (PolyChloroBiphényles, connus sous le nom commercial de pyralène) particulièrement adaptés à l’utilisation en Arctique. Grâce à leur résistance thermique élevée et à leur faible inflammabilité, ils étaient utilisés dans les bases aériennes et dans les stations radar pour prévenir les incendies. Les transformateurs électriques contenaient des huiles isolantes saturées par les PCB et certaines peintures en contenaient 5%. Les PCB sont des perturbateurs endocriniens, cancérogènes, persistants et bioaccumulables. Ils utilisent les mêmes voies de transfert dans les organismes vivants que les PFAS. En 2016, la masse des déchets solides issus de Camp Century était autour de 36 mètres de profondeur et la masse des déchets liquides autour de 65 mètres. Selon les auteurs de l’étude, à partir de 2090, à cause du réchauffement climatique, l’épaisseur de la calotte glaciaire pourrait diminuer. Tôt ou tard, la remobilisation des déchets provisoirement séquestrés dans la glace constituera pour l’environnement et pour les populations animales et humaines un fardeau supplémentaire issu des négligences du passé.

La “soupe toxique” se dirigerait lentement vers la baie de Melville à une centaine de kilomètres au sud de Camp Century.